- Прощай . Пусть ветра Мистры дуют тебе в спину . - Линксс развернулся и направился в тот самый лесок , где находилась Мира . Инстинктивно , машинально - ракшасу просто хотелось немного побыть в тишине ... На ходу он развернул свёрток и открыл золотую , инкрустированную сапфирами , шкатулку . Казалось - она пуста , но так мог подумать любой несведущий ... Ключом служило слово . Одно лишь слово ...
- Etah . - губы мага еле двинулись , звук был почти не слышен , но и этого хватило . Чаровской полог развеялся и открыл содержимое - маленькое , сжавшееся , но по-прежнему бьющееся сердце , пара малахитовых серег , кинжал с переливающимся всеми цветами радуги лезвием и золотой рукоятью , длинный мерзкий зелёный ноготь и очень , очень старый ключ из алхимического серебра .
- Моя "заначка" с того раза . - усмехнулся про себя Линксс . - Оставил тому , кто оказался ближе всех из тех , кому я доверял .  А ведь практически ничего не изменилось . Сердце асаара Кула ... маленькое , сдувшееся без хоязина , но - волею Кхорна - неутомимое и яростное ... Ноготь с указательного пальца Равел Узелок - помню , как мы его отрывали . Жаль , что эта ведьма не грызла ногти , мда ... Ого , ключик от моего гримуара . Надо будет забрать чёртов фолиант - опасно оставлять его в Эгрейде , если уж собрался ... - прервав поток мыслей и , вновь произнеся нужное слово , закрыл шкатулку . Самое смешное - а он-то ведь даже не сказал Шляпе об истинном содержимом шкатулки . А пароль знал только сам Линксс , Диккин , Анна , Аддан , Рейстлин и остальные "Кузнецы" ... Почувствовал приближение знакомых эманаций - Мира ... Что ж , если обещался научить кое-каким трюкам - значит научит .

***

Рагнарок , почувствовав-таки холод , вернулся к огню . Скорбь по М'ироку и обида на Франгуса затупились окончательно - хаджит даже не вспоминал об этом . Приняв бутылку виски , шедшую по кругу , отхлебнул из сосуда , краем уха услышал мысли вслух Варджейра .
- Именно - наверное . - хаджит хрустнул пальцами . - Пути Предназанчения неисповедимы . как знать - может ты достоин большего ... Поживём - увидим , как говориться . Надо ещё войну закончить ...
У костра показался Эрцит - крыс всегда держался принципа "старайся чаще бывать везде" и уже успел "подкинуть метку" Паласе , так что теперь у главы военной разведки было некоторое количество свободного времени . Подмигнув развалившемуся рядом Фарену , асасин завёл истинно-скейвенскую песню ... Сидевшие рядом стервники , кто мог сносно разговаривать на всеобщем - подхватили :
- Шагаем мы по свету больше тысячи лет;
Наш дом - весь мир, но нам нигде пристанища нет.
Любой из нас сумеет вам в душу страх посеять,
Вползая серым призраком в сны.
Хоть мы на вид невзрачны, приглядись и заметь:
На лапах и хвостах несем мы Черную смерть!
Смотри на нас тревожно - ведь мы, вполне возможно,
Посланцы первороднешей Тьмы!

Мы крысы, мы крысы,
Идем по земле.
Следы, будто мысли,
В песке и золе.
Мы вам бросаем вызов,
Ведь, по сути, мы есть
Асхана длиннохвостая месть!*
Кто-то из орков выхватил из-за пазухи барабаны и принялся отстукивать ритм . Рагнарок и Фарен , взяв в руки лютни , подхватили нужную мелодию . Она была довольно лёгкой , северной , вполне подходящей для странствий . Пальцы хаджитов бегали по струнам ловко и быстро , не сбавляя ритма . Слушатели поддерживали музыкантов стройным хлопаньем в ладони .

*Майя Котовская , изменено

Линксс чуть оперся на посох , сжав шкатулку в правой руке . Казалось , чёрная демоническая перчатка превратит искусное изделие в невнятный кусок золота , но шкатулка никак не деформировалась . Впрочем , ракшасу до этой вещицы не было абсолютно никакого дела ... пока . Сам он , уловив взгляд Миры , посмотрел на столь тщательно изучаемый данмеркой лишайник , но тут же потерял к нему интерес - в отличии от того же Рагнарока , Император всегда полагался больше не магию и меч , нежели на зелья и яды .
- Приветствую , Мирили ... - усы ракшаса чуть дёрнулись . - Признаюсь - польщён таким обращением . Представляю , как мерзко сейчас Астароту - старый шулер наверняка хочет прямо здесь и сейчас вымыть рот лавой и щебнем , буде таковой у него имелся бы ...
Мастером Линксса называли многие , в основном - не Эгрейдцы . И в большинстве своём - пресмыкающиеся перед ним , либо боящиеся или опасающиеся его . В Конклаве он был известен под своим настоящим именем , а в разных землях и мирах скрывался под выдуманными именами . Так было много удобнее . До сих пор из памяти не выходили воспоминания , в которых навеки сохранились вытянувшиеся от удивления и ужаса размалёванные дорогой косметикой лица чародеек из Ложи - ну и тысячи других подобных картин , когда очень важные  и могущественные в своих мирах маги падали перед де Берданом-старшим ниц и начинали вылизывать обувь - или , в особо запущенных случаях - просто замирали как громом проажённые и смотрели на зверолюда , как кролики - на голодного удава .
- Не вижу ничего предосудительного в скейвенах . Это умные , устрашающие своей многочисленностью , а также - при определённых условиях - сильные и верные бойцы . Союзники ? Слишком безликое , но в то же время слишком громкое слово . Орудия ? Не стоит их недооценивать , в частности - их умственные способности . Стервники никогда не были , не являются и никогда не будут обычными куклами , овцами , которых ведут на убой . Так что ... Скорее всего - слуги , и то если рассматривать их с крайне невежественной стороны . Империя , подобно замку , строится из камешков , а победа , подобно песчаной буре , из песчинок . Скейвены , орки , эльфы , гномы - все они являются этими песчинками . И я более чем благодарен каждому из них . И ... вижу , что вы рассматриваете как скот не только наших милых друзей Подземной Империи , но и своих ... биологических сородичей . К чему бы это ?..
Ракшас прошёлся около нескольких вековых сосен - казалось , они стояли тут с самого сотворения мира , и простоят до конца времён , если топор лесоруба-невежды не оборвёт их славное бдение раньше . Провёл рукой по мёрзлой коре , устремил взор в небо - чистое , голубое . Совсем не похоже на постоянную серую навесь с небольшими проблесками голубизны - будто некий негодяй взял и капнул на синий мокрый фон слишком много серого , так ещё и от души размазал по всему полотну . А здесь ... О нет , здешнее небо ему нравилось .
- Знаете , существует четыре рычага управления людьми , да и не только людьми - ложь , насилие , страх и восхищение . Последние два - наиболее действенные , а  самым эффективным является - бесспорно - страх . Но иногда восхищение , берущее корни из взаимоуважения , ничуть не хуже ... А иногда приходится прибегать и к "малым" рычажкам . К сожалению , порой это происходит чаще , чем хотелось бы . Особенно использование насилия - мерзкое действо , и чем больше у тебя сил и могущества , тем более мерзким и разнообразным оно становится ... Порой даже можно навести мор всего лишь ради захвата разнесчастного , всеми богами забытого городишки ... Но я пришёл сюда не из-за потребности в излиянии своих философских мыслей : помнится , я пообещал научить вас кое-каким неизвестным доселе в Тамриэле заклинаниям . Надеюсь , вы достаточно отдохнули ? - клинок медленно "влился" в посох ракшаса , а вес тела был перемещён на ноги . Те заклинания , которые Линксс решил показать Мире , были сильными , но до крайности подлыми . Зачастую , они не оставляли жертве и малейшего шанса на выживание . - Если да - вызовите какую-нибудь тварь . Даэдра то будет , или живой мертвец - не важно .

- Когда ты отвечаешь за тысячи тысячей тысяч чужих жизней , обычная мораль не действует . То , что идёт на благо империи не всегда есть благо для обычных людей . Приходится действовать с оглядкой на тех , кто безоговорочно вверился твоему выбору , твоей власти ... Не дайте боги , чтобы такая участь легла на тебя .
Отнюдь не власть поменяла Линксса - расчётливость и такое вивисекторское хладнокровие было присуще всем ракшасам - поменяла его ненависть . Помогла сойти с пути , по которому шёл его народ . Сделала подобным волку или соколу - неутомимо преследовать добычу ... или бросаться на посягнувшего на имущество или честь и достоинство . Не сказать , что это было ему во вред - в конце концов , что нас не убивает - делает сильнее . Но порой ожоги от этого огня бывают в тысячу раз хуже смерти .
Увидев вызванного призрака , маг оценил выбор - дух как нельзя лучше подходил для демонстрации заклинания . Скелет был бы тоже ничего , но уж точно не зомби ... Линксс поставил посох аккурат перед собой , набалдашник оказался прямо напротив лица . Ракшас поднял левую руку , поднёс к набалдашнику - начал собирать белёсую энергию . Когда же Ветра Магии преподнесли достаточное количество магических энергий , посох был резко поднят вверх ... и в тот же момент призрак оказался в белёсой квадратной клетке . Клетка постепенно сжимала , сопровождая каждое сжатие противным писком и ударом чистой энтропической энергии по призраку . Вскоре , клеть сжалась до размера апельсина , полностью уничтожив нежить , а затем развеялась сама .
- Дробящая Темница . - констатировал колдун . - Полезное боевое заклинание - парализует врага , плюс наносит повреждения , сопровождаемые адскими муками . В вашем исполнении , возможно и не убьёт , но уж точно серьёзно покалечит . В принципе , его можно использовать и для пыток - удушение сейчас уже признак дурного тона ... Попробуйте , повторите ... - Линксс стукнул посохом оземь - от земли посыпались искры , а примерно на том же месте , где находился уничтоженный призрак , возник демон-рогач . Тварь угрожающе сопела и рыла кулаками землю , но напасть без приказа не могла .
Император был абсолютно спокоен - будто бы обучал не смертоносной магии носительницу злобного , лживого и жадного до человеческих и не только душ демона , а магические фонарики на ярмарке показывал несмышлёной деревенской детворе . Что-то подсказывало - это далеко не предел . И то что будет дальше - тоже далеко от вершин разрушительной магии . Линксс в обучении держался принципа - на фразу ученика "ты обучил меня всему , что знаю я " ответ учителя "да , но не всему , что знаю я" всегда должен быть действителен . Иначе беда может подкрасться незаметно . На эти грабли наступало великое множество магов , но ракшасы - существа предусмотрительные , уже по одной своей природе ...
... Мысли мага в последнее время всё чаще улетали на многие годы назад . Сейчас , с высоты прожитых лет , оглядываясь назад зверолюд редко находил что-то такое , что действительно хотел бы изменить . Но , даже если бы он здесь и сейчас имел бы власть над временем , то не решился бы на кардинальные изменения . Валыдка Четвёртого Дома боялся , о да - именно боялся , что это может нанести непоправимый вред его друзьям и близким . Ещё давно он зарёкся желать , чтобы какой-то из фрагментов его памяти взял бы да и исчез . Копошиться в саду надо осторожно , дабы не передавить слишком много бабочек - это правило-метафору Линксс выучил крепко-накрепко , в отличии от того же Акатоша , который то и дело лез в ткань времени , создавая временные аномалии , уже успевшие получить название "прорыв дракона" , да и много меньших по значимости "блох" он успел посадить . А сейчас ткань времени и вовсе начала расползаться , как слишком старая шаль ...

Линксс и не счёл нужным что-то отвечать , оправдываться - да перед кем ? Перед Мирой-то ? Да бросьте , это же такая не смешная шутка , да ? Это был спор - большого человека с маленьким . Тем , кто почувствовал на себе всю тяжесть ответственности и прожитых лет , вкусил весь калейдоскоп чувств - от любви до ненависти - и чётко проводил грань между большим и малым , и тем , кто жил много меньше и не знал всего груза , который налагает на человека - да и нелюдя - власть , не мог провести эту черту глобализации - всего лишь из-за того , что ему не с чем было сравнивать . В этом Мирили напоминала Линкссу ученика-максималиста , который , не смотря на все свои глубокие познания о грязи , что заполняет мир , пытается всё привести к "вечному , доброму" , воздать всем по заслугам .
Возможно , город и вправду не имел цены . Однако не совсем - обладание им делало картину полной , не оставляло поводов для сомнений и "белых пятен" . И ... как бы Мира хотела , чтобы город оказался в руках эгрейдцев ? Через миленькие-развесёленькие проповеди о том , как же всё будет сахарно-замечательно при Эгрейде ? И правящие дома с радостью в это поверят и сдадут полномочия эгрейдцам ? Чушь . Военный захват "в лоб" - тоже не выход . Так бы Эгрейд показал бы себя машиной , которая оставляет за собой только горы трупов , целые горные цепи из мёртвых тел - до горизонта , сколько хватает глаз . Песчаная Язва была наиболее ... удобным и что самое главное , не надо бояться этого слова - гуманным способом взятия Бравила . Да , непременно сколько-то людей и меров погибло , пав жертвами болезни - но это война . Великая война , требующая , как и всякая война , жертв . И война не только против Каморана , Дорада , Дагона и их ручных даэдр - в Бравиле была война ещё и с самой болезнью . О да - изобретение вакцины от Язвы . Ну , сколько погибло от эпидемии и от экстерминации города ? Человек и меров сто ? Сто пятьдесят ? А панацея , в будущем , спасёт тысячи и тысячи жизней . Да , гамбит - это всегда рискованно и всегда нелегко . Но он того стоит . А именно в этом случае ... Что ж , ну возникли форс-мажорные обстоятельства , ну и что с того ? Недавнее побоище , например , отправило на суд к Келемвору раз в 10 больше душ .
Линксс аппараировал , распавшись волнами пламени - на то место , где его , курившим трубку , застал Шляпа . Император должен здесь остаться ещё до падения Хаафингара - а потом дальше , по делам ... Плотный график вынуждает чаще бывать везде ...

***

Рагнарок взглянул на Миру отсутствующим взглядом , вспоминая нить оборванного разговора ... Ах да ... Эту беседу вполне неплохо было бы продолжить . Правда , сосредоточиться было не особо легко - в ушах ещё стояли отпетые песни , а перед глазами - выженные предместья Вейреста , почему-то пришедшие в голову . А ещё - по-детски обиженное и растерянное лицо Франгуса и лицо М'ирока - измазанное кровью , с отпечатком руки Смерти и потухшим огнём в глазах . Хаджит очень надеялся , что Боги-Драконы позаботились о душе друга - М'ирок не был предназанчен для Стены . Лейктор , славившийся наиболее жестоким и хладнокровным нравом среди всех братьев , тем не менее должен был "прикарманить" душу сбившегося с пути капитана . Впаивать его в Стену Неверующих , обрекая на вечные страдания , что хуже адских мук , это ... это неправильно , Ур-Гаш подери !
- Впоросы ... конечно . - деамкастер отогнал тревожные мысли , снова привёл разум в надлежащее состояние - чистое и острое , как стилет уважающего себя гвиннедского герцога . - Раминус ... Если честно - я сам не знаю . Он был моим другом и коллегой - впрочем , надеюсь , таковым является и по сей день , но ... Видишь ли - я , с момента возвращения в Тамриэль , ни разу не заглядывал в Университет Таинств , а потому не имею ни малейшего понятия о состоянии старины Полуса ... Впрочем , духи и Ветра Магии подсказывают , что с ним всё в порядке . - хаджит медленно потянул морозный воздух . Солнце уже начало ползти по направлению к горизонту . - Да , ты не ослышалась - Малекит . Малакат , Князь Отверженных по сравнению с ним - грубый , туповатый , но мстительный дикарь , хоть и даэдрический лорд . Владыка Наггарота не так прост ... Позволишь ? - колдун набил трубку табаком и закурил . - Начиная разговор о нём , нельзя не затронуть самих тёмных эльфов Пустыни Хладной Мести ... Я позволю себе небольшой экскурс в историю ... Так вот , сами они себя называют словом «дручаи». Народ этот имеет длинную историю, хотя благодаря эльфийским летописцам Ультуана - и Наггарота - проследить ее довольно легко . В годы первых войн против Хаоса Ультуан , страну высших эльфов , едва не раскололо ужасное событие — гибель короля-феникса Энариона Защитника . Наследником должен был стать его единственный сын Малекит , но совет знати впервые в эльфийской истории воспротивился коронации . Темные эльфы утверждают , что Малекит в порыве великодушия позволил знати самой выбрать нового правителя , хотя ультуанцы считают , что развращенный культом удовольствия наследный принц просто вынужден был подчиниться решению сильных . Так или иначе , выбор дворян пал на Бель Шанаара Исследователя , а Малекит остался без трона и права притязания на него . Последовавшие за этим события снова описаны в разных источниках по-разному . В разгар войны против Хаоса (по мнению темных эльфов - провальной , по мнению высших — победоносной) Малекит организовал сбор знати с целью склонить Бель Шанаара к отречению — либо силой убеждения (и предсказания краха Ультуана в результате правления Бель Шанаара) , либо с помощью отравленной чаши с вином . Судя по всему , дипломат из Малекита получился не выдающийся , зато отравитель отменный . Вскоре после смерти Бель Шанаара собрание знати было превращено сторонниками Малекита в кровавую баню («Это была самозащита !»  — настаивают темные эльфы) , что и послужило поводом к началу гражданской войны . Не буду вдаваться в подробности интриг , магических поединков и бесконечных сражений . Скажу только , что по итогам междоусобицы сторонники Малекита (изуродованного в результате магического несчастного случая) вынуждены были бежать за море — в далекие северные земли , позже нареченные Наггаротом . Там-то культ удовольствия, исповедуемый самим Малекитом , расцвел в полной мере , да и храмы богу войны Кхаейну начали вырастать с пугающей частотой . Вскоре война возобновилась с новой силой . Сторонники Малекита попытались подчинить своей воле демонов Хаоса , но высшие эльфы вмешались в ритуал , вызвав один из крупнейших катаклизмов в истории . Цунами накрыла и Ультуан , и Наггарот, но больше всего пострадали именно высшие эльфы . А темные , упустив из своей колоды туза , отложили холодную месть на будущее . Сейчас Малекит стал ещё более злым и самодовольным скотом , но тем не менее - он очень , очень сильный маг и умелый интриган , иначе он просто бы не удержался бы на троне Наггарота так долго . Он ненавидит высших эльфов Ультуана , постоянно одержим жаждой власти , алочностью , похотью и ещё кучей пороков . Правда , в последнее время дела у него не ладятся - провальная атака на Ультуан , которую возглавляла высшая колдунья Лилаэт , не мнее провальная высадка в бухте Гэлоуей - а это уже атака против нас , эгрейдцев ... Но сейчас он вроде бы как закрепился в Морровинде , да и на континенте Сатресулл у него идут дела неплохо - ту армию возглавляет опять Лилаэт ... - кошак затянулся . - Ты , кажется , хотела задать ещё вопрос ?

- Алинор ? Он и Ультуан - это две разные вещи . Альмеры и Высокородные Ультуана - две разные расы . Более того - ультуанцы считают меров ... грязью , мягко выражаясь . И эльдар тоже . Им , в общем-то , глубоко , очень глубоко насрать , кто вы и какое у вас воспитание . Если мер - всё , клеймо низшего существа . - Рагнарок выпустил в воздух дым . Как же он любил разговаривать на политические темы ... Только не официально , а так , на уровне "кухонного разговора" . - О да , принял . Точнее , не весь Морровинд , а лишь Хелсет со своей матерью-шлюхой . Что с них взять - Хлаалу . Торгаши . Жиды . - ещё одно колечко в воздухе . По сути , Рагнарок тоже недолюбливал меров . Хотя он знал много достойных альтмеров и данмеров , практически все босмеры были для него дикарями . Кусками мяса . Вечными врагами . Для него и те хаджиты , что жили как имперцы , были равными босмерам . Хотя ... нет . Даже хуже . Жалкие , ничтожные предатели , продавшиеся за красивую жизнь , наплевавшие на свои корни , родные земли . Рагну от таких тошнило . Бездумные овцы , готовые сносить что угодно , лишь бы получать денежку из имперских карманов . Готовые на любую работу . Рабы , несчастнейшие из рабов - не понимающие , что находятся в рабстве .
Впрочем , представители и других рас не всегда были достойными людьми и нелюдями . Далеко не всегда . Во многом это были злобные лица-морды , искажённые злобой и похотью . Шлак , вредный лишай на теле планеты . Что же касается рабства ... рабом оказывается только тот , кто этого заслуживает своим подобострастным поведением - именно так думал деамкастер . Если же кто-то оказался рабом по ошибке , то он либо бежит , либо убивает хозяина , либо заключает с ним сделку , в результате которой избавляется от оков . Спасение утопающих дело рук самих утопающих .
Тем не менее , колдун считал Эгрейд наиболее прогрессивной державой . Линксс в его глазах - и в глазах других эгрейдцев - был сильным , по-настоящему сильным лидером . А Еззелир виделся достойным приемником своего отца . При этом тирании не было и в помине - тираны топят народ в крови , оставляют за собой выженные земли ... И теперь посмотрим на Эгрейд . Экономика работает как часы , преступность - на нуле или около того . Безработныи оказываются только приезжие , ито - если задумают осесть , то практически сразу же вольются в артель или мастерскую . А милитаризм помогает сохранять эту отточенность , выверенность , порядок . И пускай всех завертела круговерть культа личности Императора - за ним было не жалко пойти хоть на край Вселенной . Рагнарок уже один раз пошёл в этот поход - и без единой крупицы сомнения двинулся бы ещё раз , во второй , если бы возникла нужда ... Эти жалкие звери называют хаджитов-эгрейдцев рабами ? Якобы , "на себя сначала посмотрите" ? Да что эти чёртовы еретики понимают , проглоти их Бельбезул ! Если бы они хоть на минуту прекратили бы вылизывать задницы имперцам , то , возможно , увидели бы то , что видят эгрейдцы ... Утопично ? Возможно . Но это реальная утопия , пусть и с прогнившей моральной базой нетерпимости к ереси . Впрочем , кто будет спрашивать еретика ?
- Они ... - второй вопрос оказался громом среди ясного неба . Ударом молота по сердцу . Рагнарок запнулся , поперхнулся дымом . Откашлялся - на глазах непроизвольно выступили слёзы . В тот момент храмовник поблагодарил Аэфиса за столь чудесный дар - на фоне белых глаз слёз было не видно . Тем более , что вызваны они были не только неудачной затяжкой . - Кхм ... Они ... Я ... Я не хочу отвечать на этот вопрос . Это ... слишком личное дело . Извини . Достаточно сказать , что их больше нет с нами . Понимай как хочешь . - голос алхимика стал ледяным ... и в то же время походил на раскаты грома . Тем не менее , было ясно - от него по этому поводу невозможно было бы добиться большего .