11 число Месяца Сева, 1 час дня.
Момент, и некромант оказалась в своем подземелье. В разговоре с новой знакомой именно голос выдал ее происхождение, и это означало, что снова нужна была кровь, чтобы окончательно не потерять подобие человеческого обличия и способность разговаривать на их языке. Нексэт не заботило, что она сходу раскрыла свои намерения, и тем более свою расу, отлично зная, что данмерка не проболтается. Даже если проболтается, цаэски не составит усилий перебить хоть весь Мифический рассвет, несмотря на любые последствия зависимости от скумы. Кроме того они почти не отражались на ее способностях, но вынуждали чаще питаться, что нередко ломало планы и приводило в бешенство.Нексэт присела на край бассейна,задумчиво наблюдая за отражениями на блестящей чешуе рыб убийц, медленно проплывающих в прозрачной воде. За обычным  хладнокровием была скрыта нестерпимая ненависть и презрение ко всему, кроме своего будующего могущества. Она тысячу раз представляла, как убьет того, кто ее оживил:
“Я достану тебя из под земли, заурядное ничтожество, тебя самого сожрут черви, ты никогда не получишь мое бессмертие, и мою власть. И все они тоже…”
Некромант с силой надавила на каменный бортик, и отшвырнула вывороченый кусок в противоположный конец зала, где он разбился вдребезги. Она долго смотрела в ту сторону и отчасти успокоилась, выместив на нем злобу.Опомнившись, отругала себя за промедление:
-Пора на обед- мрачно процедила Змея- позже разберусь с ними. Она переоделась в черно-красную броню больше подходящую для воды , взяла посох и телепортировала себя из подземелья, решив поохотиться в окрестностях.

- Рядом вход в склеп, я прикажу личам убраться оттуда, и они освободят тебе место.-Цаэски бросила взгляд неподвижных глаз на Мирию.- Лишние мантии у меня есть, брать ее с собой или нет решать тебе. Она кивнула в сторону девочки, не изменяя высокомерной осанки. Затем, последовала к двери в склеп и зайдя туда, властным голосом приказала трем личам:–Вон!-,как правители изгоняют слуг, перед визитом гостей. Те без возражений поспешно двинулись к выходу. Нексэт  вышла в зал с бассейном и снова обратилась к данмерке: -я буду здесь.

Когда данмерка и бретонка скрылись за дверьми склепа, Нексэт достала из горы записей, лежащих около бассейна, массивную книгу в черном кожаном переплете с кроваво-красной надписью: “Некромантия.” Стараясь не оцарапать листы своими острыми когтями в сгустках засохшей крови, она открыла страницу с гравированными изображениями кладбищ и описаниями ритуалов Дагонопоклонников, где были тексты заклинаний и пентаграммы для жертвоприношений и оживления мертвых. Глаза мертвой будто горели от бешенства, предвкушая расправу над живыми, когда та изучала свои книги. Хоть и эти тексты давно запечатлелись в памяти, прикосновение к ним рождало осознание безграничной власти… Дождавшись, пока компаньоны заснут некромант нехотя отложила книгу и достала  черную робу с капюшоном и такой же повязкой для лица, оставляющей на виду только глаза и с помощью посоха телепортировала их в склеп, сразу погрузившись в свои мысли: “Теперь никто не помешает мне.”

Отредактировано Nekset (2010-02-24 23:18:04)

Стоя спиной к двери в склеп, прежде чем услышать сзади шорохи шагов, звуки голосов и грохот сдвигаемого камня, некромант узнала о пробуждении гостей. Она вынула из сундука свою черную мантию, затем капюшон из того же материала и дэйдрическую маску. Когда данмерка известила о своей готовности, Нексэт уже была одета для кладбища, за спиной в ножнах лежал меч подчинения, в руке-посох тепортации. Привычное мрачное хладнокровие в сознании сменилось нетерпением: второй артефакт был уже близко. Медленно развернувшись она хрипло произнесла:
-Я телепортирую нас на кладбище. Мне не выгодно лишнее внимание.
------------------------> Долина Нибеная.

Отредактировано Nekset (2010-02-25 21:50:06)

Руины пустовали, их мрачная хозяйка словно в воздухе растворилась. Мириа была отчасти и рада этому нежданному одиночеству: не приходилось любезничать, кроить фальшивые личины... Кроме того, она не так остро чувствовала свою зависимость от Нексэт.
Подумать только, неделю назад Мира и помыслить не смогла бы, что ее по уши утянет в эту безвылазную трясину. Прежняя Мириа запросто рассмеялась бы в лицо любому, кто посмел бы высказать такое предположение, беспечно позубоскалила со сбродом из "Западного Вельда"... А теперь весь ее мир был безнадежно утерян, перечеркнут, как ненужная строка в кособокой песне. Песня ее, впрочем, и без того не отличалась благозвучием...
Просушив одежду, свою и девочки, Мириа разделила с сонной Вестой скромный завтрак. Хлеб зачерствел, мясо и вода подходили к концу. Придется снова ехать в город, хмуро заключила Мира...
Задвинув дверь склепа, она бесшумно проследовала мимо заинтересованной нежити наверх, к выходу. Воздух был полон свежести, легкий туман окутывал реку... К северо-западу, однако, он переходил в серую завесу. Фолианты Архивов красочным и пышным языком повествовали о предзнаменованиях и следующих за ними эпидемиях; в памяти Миры намертво залегли несколько страниц, расписывающих моры.
"Либо магия, либо еще что похуже. Если не Маннимарко, то кто тогда? Во всяком случае, с такой сильной магией лицом к лицу я еще не встречалась..." – если Мира и слышала о магах, остановивших мор, то знала она также, какой магической силой обладали эти подлинные мастера. Ей ни за что, никогда не подступиться, она просто умрет, как и любой обычный гражданин...
"Ну уж нет, - Мириа ехидно взглянула на солнце. – Не сдамся я так просто..."
...Она еще с утра заметила алхимическое оборудование и ингредиенты, лежавшие на одной из плит в склепе. Вызревшие плоды паслена, две головки чеснока и коробочки бересклета – в ступке все тщательно растерлось и перемешалось. Несколько минут Мириа, морщась, грела месиво на кальцинаторе – запах, исходивший от кашицы, вызывал отвращение, - затем осторожно процедила в перегонный куб. К бордовой жидкости добавилась растертая в пыль костная мука. Мира обстоятельно проследила за реакцией. За внешним спокойствием скрадывалась усталость; привычные действия на время отвлекли ее... Лишь на время. Взгляд на мирно дремлющую Весту в мгновение ока повернул Миру лицом к реальности.   
-Веста, - негромко позвала Мириа. Девочка встрепенулась и растерянно взглянула на нее. – Нам обеим необходимо принять кое-что... – рука с полупустым сосудом слегка дрогнула. – Грядет эпидемия...
"Что это?" - недоуменно указала Веста на сосуд с красновато-золотистой жидкостью.
-Это лекарство, - улыбнулась Мириа. – Вернее, может быть им. Один глоток – лекарство, два глотка – смертельный яд... Прием лекарств часто сопряжен с долей риска. Я приму его первой, а ты, будь добра, позаботься обо мне.
"Лекарство?" - Веста выглядела испуганной.
-Послушай, мне лучше знать. Это "лекарство", как я выразилась, ничто иное, как яд, и ты уже это прекрасно поняла. Но особый яд... Приняв по глотку, мы получим иммунитет от любых болезней...
"И не умрем?"
-Кто знает... Риск есть всегда, - улыбка Мирии стала хищной. – Я знаю одно: мы станем нежитью. Но не полностью и не навсегда.
"Я не хочу быть нежитью", - гнула свое Веста, на дне ее глаз снова растревожилось нечто знакомое...
-В таком случае ты станешь жертвой эпидемии, - жестко, не церемонясь сказала Мира. Упрямая девчонка отказывалась слушать ее, что еще ей оставалось?
"Я согласна, - жест покорности Весты казался неуверенным. – Я приму лекарство".
...Прижавшись к холодеющей Мире, девочка жмурилась все крепче – так, ей думалось, было меньше страшно. Лихорадочный блеск в данмерских глазах померк, взгляд был пуст и безразличен ко всему, как у существа, молчаливо сносящего муки. Веста больше не решалась посмотреть на нее...
Когда с превращением было покончено, девочка отстранилась от неподвижной Мирии. Голова эльфийки преклонилась к груди, спокойное лицо светилось мертвенной бледностью. Веста вскрикнула: в душе ее боролись суеверный страх и жалость к той, что успела стать самым дорогим для нее человеком...
-Все хорошо, - прошелестел тихий голос, и Мириа медленно, словно сквозь воду, повернула голову. Детские глаза наполняли слезы, светлые брови сошлись, личико вытянулось... – Не плачь.
Веста, разумеется, плакала. Плакала, все еще переживая ужас, глубоко спрятавшийся в чуткой детской душе... Мириа молча, но без осуждения смотрела на Весту. Сама она почти никогда не плакала, ни ребенком, ни подростком, сколько себя помнила...
-Ну, хватит уже, - сдержанно прервала Мира очередную тираду всхлипов. – Ты уже вышла из сопливого возраста. Потрудись вести себя подобающим образом. И прими лекарство.
Упоминания о лекарстве подействовали на нее почти мгновенно, быстрее, чем строгий тон... Торопливо вытирая слезы, Веста опасливо попятилась.
-Глупая, - вздохнула Мириа, поднимаясь. – Я жива, как видишь... И с тобой ничего плохого не случится.
...Веста пришла в себя под бдительным присмотром Миры. В пересохшее горло плеснула струйка воды – Мириа держала бурдюк наготове. Во взгляде ее Веста увидела следы сострадания, пусть и скрываемого... Как одинокий путник в пустыне грезит об оазисе, как умирающий отчаянно цепляется за рассыпающееся время – с такой же силой Веста верила в то, что ее спутница добра. В резкости Мирии и неизменной, тщательно выдерживаемой дистанции, ей казалось, крылась лишь скромность... 
"Поспи немного", - встав, просигналила Мириа.
"А ты?" - Веста попыталась подняться, но тяжелый взгляд Миры не позволил ей.
"Пойду прогуляюсь. Бывало, я обходилась без сна сутками".
"И ты не боишься? Почему ты так стремишься быть одна?"
Над этими вопросами пришлось подумать... Мириа закусила губу, сжав в ладони гладкий фиолетовый камень амулета.
"Да, я боюсь быть одна, если ты об этом. Я не должна бежать от опасности, если хочу победить свой страх. Страх так же постыден, как и слезы... Как и многословность. Я предпочитаю дело пустой болтовне".
Оставив девочку, Мира задвинула каменную дверь склепа и прошла наверх.

-------------------------> Просторы

13 число Месяца Сева, 17:55

Мириа спустилась в подземелье в сопровождении верного оживленного слуги. Она не скрывала гордости: даже разум презренного был в полной ее власти... Торжество ее омрачало только одно – убийство. Могло ли статься, что появление ученицы было случайностью? Что Мира сознательно, не будучи подневольной гневу, убила безвинную...
Набросив капюшон, Мириа миновала сборище нежити; слуга тенью тянулся за ней. Капюшон нависал до самых глаз: глаза Миры говорили о многом, но то, о чем они повествовали, было не для взгляда Нексэт...
-К нам заявились посетители, - ровным, даже небрежным тоном известила Мириа, вскользь оглядывая залу. Вид подвешенного некроманта вызвал у нее ехидную улыбку, ей даже не пришлось ухищряться. – Орденцы.

Отредактировано Miria (2010-03-16 19:36:24)

В руинах их окутала темнота – ни мерцания осколков велкинд, ни сияния светильников... Благо, у незадачливого товарища первого некроманта оказался посох. Крохотная искорка затеплилась среди давящего мрака, луч света коснулся стылых стен. Оба молча осмотрелись.
-Дья-авол, – прошипел второй. – Это все ее проделки...
Коридор расходился. Второй на ощупь открыл ворота в правую часть руин – не очень-то ему хотелось тратить заряд посоха... Первый осторожно направился налево, подсвечивая путь слабыми заклинаниями. Оба условились, что встретятся на том же месте, как только зачистят свою часть руин.
Впрочем, не повезло никому.
Левый проход вел в комнату, заполненную ядовитыми испарениями. От тяжелого, удушливого воздуха у первого некроманта все помутилось перед глазами. Магия почти иссякла, и сдвинуться с места он уже не смог... То есть не смог вообще.
...Заряд посоха таял на глазах. Подбадривая себя руганью, второй упорно шел через руины. Пара скелетов, встретившаяся ему, мгновенно обратилась в прах.
Посох подвел его на середине небольшой залы. Пробираясь в темноте по памяти, некромант слишком поздно услышал падение тяжелых лезвий... Старые, но на диво прочные и острые лезвия с треском разрубили его, как наточенный нож – кочан свежей капусты.
...Мириа, стоявшая рядом с Нексэт, усмехнулась почти в полную силу. Конечно, это были "ее проделки". И теперь, наконец, она доказала себе, что ее способности чего-то стоили...
Как только лиловые ауры некромантов погасли, Мириа коротко взглянула на цаэски:
-Мерзавцы убиты. Что теперь предполагаете делать?
Слуга, заявляя о своем присутствии, вышел на свет.

Отредактировано Miria (2010-03-19 21:29:22)

-Я просто наслаждаюсь местью, - покачала головой Мириа. – Самые лучшие слуги, на мой взгляд, големы и мумии. Увы, создавать их у меня нет возможности. Для выращивания голема нужно много мертвых тел, а я не убийца и не расхититель могил, а для создания мумифицированных слуг – глубокие емкости, много соленой воды и терпения.
Мириа с каменным лицом выслушала рассказ об артефакте. Ей нестерпимо хотелось вернуться к ученице, но здравый смысл удерживал. Слабая духом и телом девушка наверняка уже умерла; в любом случае, нужны ли Мире связи с Университетом?
Ученица, доподлинно, лгала: Совет, разумный и рассудительный, как и всегда, заслал ее в Орден. Сливки магов решили обратить взоры к ничем не примечательной Мире – спрашивается, с чего бы? Все те нити, которые когда-либо были, Мириа без сожаления порвала. Но если ученица и искала, то была на правильном пути...
Замешкавшись, Мира взяла перчатку.
-Весту, наверное, придется брать с собой. Не думаю, что ей захочется оставаться в компании нежити, - поразмыслила Мириа вслух, обращаясь скорее к самой себе, нежели к собеседнице.
Сдвинув каменную плиту склепа, она окликнула девочку. Веста подскочила, будто за ней гнались все дэйдра Обливиона, и ошеломленно огляделась. Мириа вымученно улыбнулась:
-Мы отправляемся в руины Фанакасекул. Остаешься?
Руки Весты мигом сложились в жест несогласия.
"Она пока еще слаба... – озабоченно подумала Мириа. – Если ей станет дурно, мне придется тащить ее на себе. Не думаю, что Нексэт одобрит..." 
-Учти, если устанешь, я на спине тебя не понесу.
Взяв маленькую ладошку девочки в свою, Мириа вышла из склепа. Слуга все еще стоял там, где она его оставила. Веста с подозрением покосилась на него, но испугаться не испугалась.
"А конь?" - удивилась девочка, осторожно высвободив руку.
-Конь нас сам найдет. Нексэт, будьте добры, телепортируйте нас. – Мириа едва не потеряла терпение. Даже нехитрые вопросы, заданные под руку, выводили ее из себя...

16 число Месяца Сева, 00:43
Телепортировавшись, Мириа отпустила руку спутника и слегка подтолкнула девочку. Веста, дрожащая и жалкая, как маленький испуганный зверек, не желала отходить. Она всеми силами цеплялась за Миру, ухватывалась за край плаща; Гаэтан, поглядывающий за обеими, усмехался. Велико же было его удивление, когда Мириа вдруг обняла ее...
Девочка плакала уже во второй раз, и данмерке это совершенно не нравилось. Защитница Весты не должна была допустить подобной оплошности...
Миру никогда не обнимали, с детских лет она не помнила, чтобы старик проявлял к ней особенную ласку. Скорее всего, она сделает величайшую ошибку, позволив себе поддаться жалости, но видеть Весту несчастной было выше ее сил... 
...Гаэтан удивительно четко помнил взгляд жены в тот день, когда их сын произнес свое первое предложение. Радость, благоговейную боязнь и смущение отражали прекрасные глаза. Эти же чувства можно было прочесть на неизменно чужом лице Миры...
-Почему вы так смотрите?
Заметив взгляд человека, Мириа отвернулась, словно всполошенная птица.
Две личности, сменяющие одна другую... Он на мгновение увидел ее насквозь.
И как Гаэтан не смог уразуметь, что она полностью, бесповоротно безумна? Что все эти "половины Империи" были порождением ее воображения? Такие, как она, ночью в припадке голову отрежут, а наутро искренне оплачут мертвое тело... Или же попросту не обратят внимания. Для Мирии он был пустым местом - Гаэтан был готов биться об заклад, что это так...
-Просто посмотрел, и все. Нельзя? - Гаэтан горько усмехнулся.
Веста отшатнулась от Миры. Чувствовалось напряжение, тонкое, как натянутая леска: оба, Гаэтан и Мириа, мерили друг друга взглядами.
-У всего есть причины, - нарочито спокойно заметила Мириа и, не выдержав, отвела глаза. - Завтра мне понадобятся ингредиенты, список я вам оставлю.
-Мне? - человек, казалось, удивился. Мира ясно различила фальшь в его тоне и ядовито улыбнулась:
-Вам, кому же еще? У меня, увы, не будет времени мотаться по всему Сиродилу... Закончим наш разговор, скоро вернется Нексэт.
-Язва ты, Мира, и сухарь.
-Какая есть, - она пожала плечами. Гаэтан ожидал чего угодно, только не каменного лица, не спокойствия, от кого сами камни возопияли бы...
Веста закрыла заплаканные глаза: ей не хотелось снова увидеть страшных существ, которым не было названия.

-Благодарю, Нексэт, - только и произнесла Мириа, обернувшись на звуки прибывшей нежити. Гаэтан обернулся тоже и с явным омерзением проследил за оживлением мертвеца. Покосившись на человека, данмерка коротко усмехнулась:
-Неприятно, да? Это лишь труп. У него нет владельца - просто мешок со внутренностями. Чем быстрее поймете, тем легче вам будет жить.
-Сама не веришь в то, что говоришь, - отрезал Гаэтан.
И опять же он был прав, тысячу раз прав. Миру едва не затрясло от понимания, что человек видит ее насквозь...
-Прекрасно, Нексэт. Желаю вам удачи, - с запозданием сказала Мириа Нексэт уже в спину. Если он узнает больше, чем следует...
Молча, не глядя на человека, данмерка прошла ко входу в главный зал и задержалась глазами на портрете. Данмер, разменявший несколько столетий, - и, как прочла Мира по взгляду, не привыкший отступаться от своего, - насмешливо смотрел с холста. Надменный повелитель, честолюбец и гордец... 
-Двемерская работа, - известил, подойдя, Гаэтан, и взял арбалет в руки. Мириа вздрогнула - и улыбнулась все-таки, бледно и вяло:
-И маг, что зачаровал это оружие, тоже работал мастерски. Изящная вещь. Но я не советовала бы вам касаться его: Нексэт не нравится...
-А кто Нексэт такая?
Закономерный вопрос, отдала должное Мириа. Помедлив, она оторвалась от созерцания портрета и, развернувшись, переметнула взгляд на Весту, вжавшуюся в стену.
-Мы состоим с ней в долговых отношениях. Это личное дело.
Немолодое и неприметное лицо Гаэтана заискрилось усмешкой: еще бы, редко пигалицы возраста Миры говорили о "личных делах"...
-Не вижу ничего смешного, - хмыкнула Мириа сухо, приосанившись. Манера Флавиуса, удивленно заметил про себя Гаэтан и все же поставил арбалет к стене. Сама того не зная, Мира копировала тонкие, едва различимые черты характера отчима - а ее спутнику со стороны это было отлично видно...
Флавиус был остряком - порой языка служаки боялись больше, чем меча. Возможно, именно в этом и крылась причина его вечного одиночества... В искусстве осмеивания ему не было равных. Гаэтан долго сходился с ним - и однажды понял, что язык Флавиуса не так уж остр, а взаимные насмешки сменили крепкие и добрые дружеские отношения.
-Веста, иди спать, - голос Миры смягчился. - Тебя никто не тронет здесь, не бойся. Позаботьтесь о ней. 
Последние слова были обращены к Гаэтану: тот услышал, как резко сменился тон. Даже по имени не назвала...
-Люблю случайные встречи...
-Мне они тоже по нраву, - спокойно парировала Мириа. Гаэтан напрашивался на дерзость, его укола не услышал бы только глухой... - Но иногда они становятся неслучайными, что хуже. Прошу прощения, пойду...прогуляюсь.
-Я остаюсь здесь?
-Остаетесь.
Веста открыла глаза и посмотрела на них - сначала на одну, затем на другого. Иногда она совершенно не понимала взрослых...

-----------------------------------> Просторы

Просторы --------------------->

16 число Месяца Сева, 05:15 утра

…Гаэтан проснулся от жгучего прикосновения металла к коже.
Мириа была здесь, Мириа вернулась на рассвете. В бурдюке, лежащем в суме, мирно плескалась ледяная ключевая вода – а кинжал касался его, Гаэтана, шеи, осторожно, словно примериваясь. Он зажмурился, увидев – или почувствовав – как рука с оружием занеслась, и резко отшатнулся.
Мира ударила еще раз, наугад, яростно – Гаэтан, словно в забытье, увернулся...
В склепе лежала густая полутьма - и из нее тянуло глухой, гнилостной, отчаянной жаждой убийства. Гаэтан ринулся на Миру первым, перехватил руку с кинжалом, заломил за спину, но данмерка извернулась с кошачьей ловкостью.
Кинжал, тем не менее, выпал; стеклянный сапог придавил его. Мириа с хриплым, исступленным воплем кинулась на Гаэтана – отголоском, эхом отозвалась Веста. Скрюченные пальцы рванулись к шее человека, но Мириа не смогла довершить начатое, упала, как безвольная, от удара тяжелой рукояти клеймора – по виску. Иного исхода, к своему ужасу, Гаэтан не видел…
Веста плакала снова – от страха. Совладав с постыдной для мужчины дрожью, Гаэтан приблизился к ней, опустился рядом. Испуганный и тихий ребенок… Кем Мириа приходилась ей? Девочка приникла к его протянутой руке, чужой, к холодным стеклянным пластинам, и слезы полились еще пуще...
-Мама…
Разве это Мира?! Гаэтан даже внутренне содрогнулся от звуков ее голоса. Столько душевных мук вмещал этот голос, детской мольбы…
-Мира, - позвал он в темноту. Ответа не было – а надеялся ли он на ответ?
Гаэтан видел лишь ее спину, подскакивающие плечи, расплескавшиеся по плечам темные волосы – и подойти ближе не решался. Ее била частая, крупная дрожь – так в непогоду колотится в теплые окна таверны буревестник-град…
…А она была совсем одна. В чужом мире радости, улыбок, скорби и горестей… Одна, на обочине жизни, сорная трава, пробивающаяся к свету. Сорная трава среди ярких, дивных цветов. Взрослое дитя – как рано ему пришлось повзрослеть!..
-Ты обещала написать список ингредиентов, - ее надо было отвлечь, Гаэтан не знал, чем. А то еще, Талос упаси, кинется!
Веста задремала – он осторожно убрал руку и неслышно встал. Мира подняла голову и улыбнулась – не Гаэтану, видимо, а своим мыслям. В рассеянном свете велкиндских камней, разогнавшем полутьму, он увидел ее лицо довольно отчетливо. Складка между подвижными бровями, нервно прищуренный левый глаз… Всего этого не было раньше.
-Мира… слышишь?
-Я не Мира.
Этого он и боялся.
-Я не Мира, - повторила она тупо, отрешенно. – И ничего не обещала.
-Мне нужен список, и я уйду. А тебе отдохнуть бы… И так себя извела.
Гаэтан говорил осторожно, вдумчиво, ведь каждое слово было на вес золота.
-Куда пойдете? – насмешливо поинтересовалась данмерка. – Алхимических лавок не знаете…
Порывшись в своем маленьком дорожном мешке, Гаэтан со вздохом протянул ей пергамент, чернильницу и перо. Мириа была очень больна…
-Запасливый, - усмехнулась она, приложив лист к стене. Руки ее не слушались, буквы кривились, запрокидывались; все же что-то прочесть было можно.
Среди прочего он разобрал "плоды паслена", "шляпки гифоломы", "цветки редворта"; последней строкой, отдельно, "корень мандрагоры".
-Гифолома… Ну и дрянь… - Гаэтан через силу улыбнулся.
-Почему же? Кому-то даже понравилась на вкус… Так, к делу. Зайдете в отделение гильдии магов Лейавина. Если спросят, от кого, скажете, от знакомого алхимика. Никаких имен, ясно?
Гаэтан промолчал. Терпеливо молчал он также, пока Мириа накладывала на него сложные заклинания иллюзии. Что он мог сказать ей в ответ…
-Отдохнуть нужно, - устало известила данмерка наконец, провожая человека взглядом. – Вам удачи.
И, устроившись у стены склепа, сразу же провалилась в сон.

Проснувшись около полудня, Мириа маялась от безделья, утрачивая чувство времени. Слуга, скрашивающий ее одиночество, был удивительно неразговорчивым; речи же в основном содержали эпитеты, относившиеся к прекрасной и многомудрой госпоже. Пространные темы его не интересовали, о былой жизни отзывался зло и без прежней почтительности; под конец Мира потеряла к нему интерес.
Ее мысли занимало другое: Гаэтана все не было. В душе скреблось нечто, похожее на беспокойство – слабое, но беспокойство…
"Тревожиться за какого-то старика!.. – с ожесточением, пренебрежительно подумала она, поймав себя на этом чувстве. – Даже при моем излишне добром отношении к людям уже, наверное, слишком… В конце концов, я не благодетель и не полная дура, чтобы протягивать руку всем и каждому".
Осуждающе глянув в сторону оставленных у стены лука и колчана, она принялась размеренно прохаживаться, меряя склеп вдоль и поперек, унимая нервы. Притихшая Веста опасливо следила за ней.
-Старый пень, - резюмировала Мириа наконец, остановившись спиной к девочке.
И старый пень не замедлил явиться, словно "прекрасный и многомудрый" маг призвал его заклинанием.
-Какого дьявола?!.. – вырвалось у нее. Смутившись своей грубости, она все же решилась осторожно добавить: - То есть, я хотела спросить, почему так задержались?
-Нет, все же ты крайне мила, - Гаэтан благодушно расхохотался, этим вызывая у Миры неловкость. – Добрая девочка, непосредственная… Сказать честно, ненавижу я магов. Они кого хочешь запутают, при всем том мастаки путаться сами.
-Последнее к чему? – нахмурилась Мириа.
-Как же, ответ на вопрос… Каков вопрос, таков и ответ.
…Ингредиенты, вываленные из дорожного мешка, изрядно помятые и увядшие, напомнили ей о разлагающейся мертвечине. Плохое, должно быть, сравнение, но Мира и была никем иным, как некромантом... Мириа неслышно вздохнула: от человека, неискушенного в магии, иного и не следовало ожидать. Слуга только головой покачал – наверняка был алхимиком при жизни…
Сразу, не откладывая, она принялась за работу. Пестик приятно лег в ладонь, растолченные плоды отправились в реторту. Гаэтан, слуга и Веста – из своего темного угла – не сводили с нее взглядов. Крохотным огоньком затеплилась спиртовка.
-Чего смотрите? – ухмыльнулась Мириа, протирая в ступке шляпки гифоломы.
-Как давно ты… - поймав ее насмешливый взгляд, Гаэтан не смог удержаться от вопроса, неучтивого, похожего на пощечину вопроса… - Как давно ты больна?
Руки данмерки замерли. Мириа отвернулась, выцедила сквозь зубы:
-Есть вещи, о которых нет нужды говорить. Да, давно. С шестнадцати лет. Раньше удавалось это контролировать. Теперь…
-Что – теперь? – спросил он терпеливо.
-Оставьте меня в покое, - чуть ли не взмолилась она, поднося ладони к вискам. – Уйдите, я вас прошу…
-Гляди, Мира, у тебя не так много друзей. Последнего потеряешь.
-Вечное одиночество… мыслимо ли? – сказала она тихо, почти шепотом. – Мне известны не только магические дисциплины, Гаэтан. Одиночество – худший из уроков, которые мне пришлось получить. Но как-то я жила до этого, и теперь переживу…
Неприглядная на вид кашица из шляпок болотной митрулы и ягод ежевики во второй ступке медленно меняла цвет – с бурого на зеленоватый. Данмерка поднялась с колен, взяла серебряный кувшин с каменного помоста и подлила в смесь немного воды. Скривив губы, Мириа перелила зелье в перегонный куб. Человек был не только несведущ в алхимии, но и не желал внимать словам Миры, а Мира отнюдь не была склонна шутить – не то настроение...
Гаэтан редко испытывал подобное отвращение к себе. Он понимал, как сильно обидел ее… Мириа, показавшаяся ему сначала маленькой забитой девицей, таковой не была. Не была она и легкомысленной; сомневался человек также в ее глубоком, бесповоротном безумии… Вещи, которые она говорила, свидетельствовали об обратном.
Несчастная, одинокая судьба – вот что роднило Миру с прочими воспитанниками Гаэтана. Эмилия, его любимица, выкупленная у банды северных разбойников, была схожа с ней… За одним отличием – Мира не утратила мягкости, податливости души, а о жесткосердии распущенной Эмилии ходили легенды.
-Будьте так добры, господин…- чьи-то руки настойчиво взяли его под локоть. Человек только тогда и заметил присутствие еще одной персоны. Некромант…
-Это всего лишь мой слуга, - быстро пояснила Мириа; выражение лица Гаэтана ничего хорошего не предвещало. – Он более не принадлежит Ордену.
-Не стоит так утруждаться, я уже ухожу, - человек с негодованием отшвырнул неотступного слугу и вышел.
Мира выразительно вздохнула и, приказав слуге удалиться, вернулась к своим зельям.
-Старый пень, как есть.     
Веста хихикнула из своего угла и залилась по-детски звонким смехом, чем заслужила недоуменный взгляд и улыбку Миры.
…Зелье магии вышло на редкость хорошо, удались и две порции яда. Пришло время сборов. Сложив зелья в суму, Мириа развела в воде несколько капель сока мандрагоры и, приблизившись, протянула серебряный стакан девочке.
"Я не буду ничего пить,- вскинулась Веста, затравленно попятившись. – Ты что, убить меня задумала?!"
-Мандрагора ядовита, но не в таких дозах, - печально ответила Мира. Мерзкий старик словно в воду глядел… – Ты просто уснешь ненадолго, вот и все. А нам нужно идти…
"Я хочу с вами, - заупрямилась девочка. - Слышала, хочу!"
-К тому же, если ты не забыла, я обещала найти твоих родственников, а я всегда держу слово… - заметила Мира задумчиво. – А об этом слове, "хочу", забудь. Ты больше не наследная дочь аристократа, да и будучи ей, не имела бы никакого права его произносить. Ты просто маленькая, глупая и заносчивая девчонка. И зачем я только взялась тебя опекать…
Пристыженная Веста опустила глаза:
"Прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть".
-Пей, – досадливо поморщилась Мириа; Веста послушно выпила предложенное.
Темно-зеленый плащ тяжелыми складками лег на каменные плиты. Мира подняла суму с пола и, помедлив, сдвинула тяжелую каменную дверь.
-Я готова, Нексэт.
 

Мира, все это время державшаяся за ноющий висок, вздрогнула. Знакомое до дурноты чувство захлестнуло ее... Еще немного – и она не будет владеть собой, чудовищный зверь поглотит ее. 
И она не станет сопротивляться, позволит ненасытному червю грызть ее душу… Гаэтан и Нексэт увидят, какая Мириа на самом деле...
Нет, сказала Мира себе.
-Нет! – вскричала она с бессильной злобой, и, словно в бреду, развернувшись, ударила кулаком по стене. Боль от ушиба немного отрезвила ее – на время.
-Что случилось, Мира? – Гаэтан мгновенно очутился рядом, ухватился за худые, острые плечи… Миру продирала лихорадочная дрожь – так, что зубы стучали; тусклые глаза и не думали глядеть в его сторону.
-Здесь… убили, - прерывисто выдохнула Мириа наконец, скорее догадавшись о содержании вопроса, нежели услышав его. – Я всегда чувствую… Нужно уходить скорее.
Не особенно похоже на очередной приступ, рассудил человек про себя. Она все-таки была магом – хотя бы одно это могло оправдать множество странностей...
-Кого убили? – торопливо спросил Гаэтан, встряхнув ее за плечи.
Разговаривать с ней было равно что со стеной, безгласным изваянием. Мириа продолжала бессмысленно глядеть сквозь него, теребя то правый висок, то шею, то скулы.
Пребывая в полной неопределенности, Гаэтан с тоской оглянулся на Нексэт и ее "армию".

22 число Месяца Сева, 18:32 (вечер)

Когда ввели разбойников, Мира сидела, удобно устроившись на каменном бордюре. Нижний зал, заполненный водой, дремал у ее ног. Резвились потревоженные рыбы-убийцы, то замирая, трепеща плавниками, касаясь золотистыми чешуйчатыми брюхами самого дна, то появляясь у сияющей поверхности. Мягкий свет айлейдских светильников стал ярче; Мирили заставила себя оторвать взгляд от спокойной глади и посмотреть на вошедших.
Вошедшим на мгновение показалось, что в глядящей на них эльфийке скрыта неизвестная сила, что сама эльфийка не эльфийка вовсе, а змея, затаившаяся перед броском... Данмерка вздохнула и переменила позу, сложив кисти рук под подбородком: теперь в позе ясно читались усталость и безразличие. Поморщилась, как от кислого, и оглядела наконец пленников - тусклыми рубинами блеснули глаза из-под капюшона.
Главарь схватился было за оружие, но с запозданием осознал, что оружие бесполезно: движения сковали невидимые путы. Двое из банды были ранены - женщины, у них прорвались вздохи. Данмерка усмехнулась:
-Я же предупреждала: осторожнее с выражениями и действиями. И считаю долгом сказать, что теперь жизни ваши вверены моим рукам. Вы все будете служить мне, станете моими глазами и ушами и моим же оружием. Я поведу вас к свободе и богатству. Теперь я, Мирили, ваш новый атаман.
Все разумно промолчали. Данмерка, выразив свое довольство, прошла через зал и занялась ранеными женщинами. Остальных, за исключением бывшего главаря, слуга препроводил в склеп. Отвлекшись ненадолго от своей работы, Мира скроила улыбку:
-Ты ведь не считаешь нашу новую встречу случайностью?
-Нет, не считаю, атаман, - горячо отозвался человек. - Теперь я служу твоему делу всеми своими помыслами.
-Неплохо сказано, - одобрительно кивнула Мирили. - Я рада, что у меня такие преданные новые слуги. Вы, мои слуги, сможете найти себе достойное снаряжение и провизию, грабя имперские форты; вас всегда будут сопровождать старшие слуги, как тот, что доставил вас. На задания будете отправляться не реже раза в неделю. Я достаточно ясно выражаюсь?
Главарь даже не знал, в чьи руки была вверена его жизнь; знал он одно - данмерская женщина хранила в себе опасность и силу. Хранила за семью печатями, будто сама боясь и не доверяя своему могуществу... Сначала, в первую встречу, он не успел рассмотреть всего этого под ледяной и жесткой наружностью...
-Да, атаман.
У бывшего главаря было дэйдрическое оружие. Должно быть, хорошо обращается с длинными клинками, с тайной гордостью подумала Мирили. Мог бы тогда, в таверне, проткнуть ее, забавным вышло бы зрелище...
...Две молодые имперки были арбалетчицей и магичкой средней руки. С последней разбойницей Мира перекинулась парой слов, другую отпустила сразу же. Вслед за обеими покинул зал главарь.
Мирили чувствовала себя пауком, забившимся в темный угол. Дергающим за ниточки паутины, вечно голодным, жадным до крови жертв тенетником-наблюдателем. Эта, по всей видимости, роль лучше всего подходила ей...
Шестнадцать людей - шестнадцать нитей паутины. По-своему символично...

24 число Месяца Сева, 10:22 (утро)

До слуха Миры донеслась ругань и лязг обнаженного оружия. С этой сворой мерзавцев нет покоя, вечные дрязги и разбирательства. Даже вздремнуть эти отродья гнили не дадут, как же Мирили устала...
...Как-то сразу выяснилось, что учинившие драку - аргонианин и данмер, оба всегда были в разладе... Красноглазый поганец, желая потешить свою кровожадную особу, первым схватился за оружие. С уст его лился поток ругательств, да таких мерзостных и искусных, что Мирили не смогла сначала вникнуть в суть ссоры.
-Давно в яичных шахтах спинушку свою не гнул, змеерожий? Ничего, я мигом устрою, хвостатая ворюжья задница, но для начала отделаю тебя хорошенько...
Речь его завершила бессвязная ругань.
Подошедший из-за спины имперец осторожно положил руку на плечо Миры. Данмерка вздрогнула.
-Не обращайте внимания, госпожа, у них всегда так... Дарис люто ненавидит аргониан, вот и весь сказ.
Ответа имперец так и не дождался. Мирили ударила - незаметно. Затем снова, не сильно, без злобы и какого бы то ни было чувства - данмер же, так ничего и не поняв, отлетел в стену и крепко ударился затылком. Голова эльфа дернулась, как у болванчика; со звоном выпал меч.
Отшвырнув бесполезный клинок носком сапога, Мирили нашла ноге подходящее место - на панцире растянувшегося на каменных плитах темного эльфа. К глазам Дариса скользнуло острие кинжала - небрежно, играючи.
-Да что, в самом деле? - данмер насмешливо оскалился. - Змеерожие - они всего-то и есть, что ленивые рабы...
Пристальный взгляд Мирили был настолько красноречив, что данмеру хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этих глаз. Его словно нанизывали на тонкую иголочку, чтобы потом - еще внимательнее - брезгливо разглядеть, словно мельчайшего, гнусного клопа...
-Дарис из одной организации, можно сказать, родом. Его, вроде как, сковырнули, и остался он на улице, босяк босяком. Подался в наймиты - и вот... - Децимус умолчал многое, но данмеру и сказанное претило...
Ему было совестно даже вспоминать. Аргониане не расставались с ним всю жизнь, преследуя и вызывая на его голову все провалы и неудачи... Лучше всего помнил данмер пробитые лодки, испорченный товар и ящеров-рабов, которые душили его, упиваясь своей обретенной свободой и возможностью убивать, вершить суд...
-Дец, ну зачем?! - возмущенно прошипел Дарис, сжимаясь под взглядом - холодным и изучающим. - Зачем было рассказывать?
"Дец" - милое, какое-то совсем детское сокращение...
-...Так что не удивляйтесь, госпожа, - чуть усмехнувшись, смиренно продолжал Децимус, - что к аргонианам у него особое отношение...
Острие дрогнуло, повернулось и неохотно отвелось в сторону. Мирили брезгливо отступила, вернув кинжал в ножны.
Игра интонаций... Намеки... Тайны...
А между этими двумя была явная связь, отметила про себя данмерка... Но... разбойники разбойниками, ей-то что, в конце концов?..
-Надоели вы мне смертельно... - вздохнула Мира, коротко оглянувшись на застывшего, как снулая рыба, аргонианина. - Что он у тебя украл, Дарис?
Под неотрывным взглядом было неуютно, как в метель в Джеральских горах.
-Деньги...
-Так верни ему, чего столбом стоишь?- повернулась Мирили к аргонианину.
Кошель с септимами отправился в руки к хозяину, и Мира видела инцидент на том исчерпанным...
Дарис никак не мог отделаться от паскудного ощущения: будто душу вытянул, выскреб стальными когтями, ощупал ледяными пальцами безжалостный палач. Взвесил и на глаз определил, чего душонка стоит... Хоть ругнулась бы пару раз, госпожа, Шармат ее возьми. Лучше бы костила на чем свет стоит... Так нет, смотрела. И взгляд был куда опаснее, куда страшнее смертоносных объятий пепельного упыря...       
-Делать вам нечего, - заключила данмерка ровно. - Из чего следует, что поблажек не будет. Отправитесь на следующее задание сегодня же. Приструнил бы своих людей, Дец, - и, усмехнувшись, задвинула дверь склепа.
-Гос-спожа, Ш-шармат ее возьми... - выдохнул сквозь зубы поднявшийся Дарис. - Та еще зверюга...
-Поджилки у тебя трясутся, Дирен, вот и все, - с благодушием змеи улыбнулся Децимус. - Мерзавец ты порядочный...
-Втрескался ты в нее, не пойму? - зло огрызнулся данмер, зыркнув исподлобья. - Сам-то не святоша, вот и неча тут...
...Удалялся Дарис уже неверным, нетвердым шагом, провожаемый многими взглядами - сочувственными и, напротив, злорадными...
...Мирили оглядела через зал своих слуг-големов и осталась довольна. Слуги были готовы и лишь ждали ее приказа...